鹹水歌在東莞又稱疍歌、艇歌、蠻歌，主要分布在沙田鎮的近10個村落，其中以先鋒、楊公洲兩村最為盛行。據古籍記載，東莞的鹹水歌大致可上溯到明清時期，明末清初屈大均所撰《廣東新語》中引述的三首采茶歌，即為明代疍歌，現仍在東莞地區傳唱，唱詞僅有很少的差異。

東莞鹹水歌沒有固定的曲譜，基本上是一個調，但可隨意加入拉音、震音、歎音、哼音、諧音等等，故不同的人演唱常常有著不同的韻味。因演唱場合不同分為兩類，一類叫“歌堂歌”，又稱為“坐堂歌”，一般在婚禮酒席中或者宴會喜慶場合演唱；另一類叫“大板歌”，是在勞動生活中或日常閑暇時的娛樂性演唱。

大板歌從演唱內容上，又分為姑妹歌、自歎歌、煽情歌等。其中以姑妹歌的傳唱最為廣泛，常用於男女傳情、調侃對唱，句式多為七字句，四句為一節。女子演唱時，常在句尾加上“兄呀哥”，而男子則在句尾加上“姑呀妹”。東莞鹹水歌雖然具有深厚的群眾基礎，但隨著時代的變遷，尤其受到外來文化和流行文化的影響，沙田地區除了先鋒、立沙島幾個村還有一些老者傳唱外，其他村落幾乎沒有人傳唱了，亟需采取措施進行搶救。